夜幕低垂，乌云在层叠的山峦上缓缓移动，将整个小镇笼罩在一片深沉的暮色之中。
此地位于南方山间，道路年久失修，每逢阴雨便积满烂泥，让人寸步难行。
清末民初之际，外来人极少涉足这偏僻所在。
若非为了调查近日流传的“竹林闹鬼”传闻，顾行远也决计不会踏足此处。
山风夹着湿冷的雾气，让他一进镇子便打了个寒颤。
天色即将暗下来时，顾行远拖着行李，在雨后的泥泞路上艰难前行。
远远望去，能看到小镇坐落在山脚与竹林之间，几排低矮的青灰瓦房鳞次栉比，却沉默冷清得几乎没有生气。
偶尔有一两个挑着担子的村民经过，也只是惊讶地扫他一眼，就匆匆走远。
镇中并无繁华的街巷，只有几家沿街开设的简陋铺子，售卖些粗粮、木柴或山中晾晒的竹制品，生意冷冷清清。
“这里就是地方志上说的竹岭镇吧？”
顾行远踏过一处被车轮碾出的深坑，抬头环顾西周。
街道湿滑，脚底下时时传来黏稠的“呱吱”声，似乎连大地都在呻吟。
昏黄的天光下，街巷末端影影绰绰地出现了高耸的竹林，一根根竹竿犹如细长的鬼影，远远立在那里，让人感到无端压迫。
传闻中的“鬼怪”，就潜藏在那片萧瑟的竹海深处。
为了打探消息，顾行远先找了家小茶摊坐下。
茶摊紧挨镇口，只摆着几张简易的木桌，竹椅却意外地结实，显然是用当地盛产的竹子制成。
卖茶的是个年迈的老妇，花白的头发随意挽在脑后。
她神情并不算热络，只是用平淡的语气问他要不要喝碗热茶。
“山里凉，城里来的人身子骨可吃不消。”
她倒也不多问，撂下一句，转身进灶房去舀水。
顾行远正借此机会环顾西周，想从周围人的只言片语中了解这竹岭镇的来历和近况。
可茶摊上的两个老汉各自抽着旱烟，低头不语；偶尔有人进来避雨，也只是默默点头示意，似乎并不愿与陌生人多言。
待那老妇端上一碗冒着热气的粗茶时，顾行远轻声问道：“大娘，我听说这附近竹林里，最近闹得挺邪门，可是真的？”
他尽量把声音放得温和，生怕一句不慎就让对方起疑。
老妇似乎对“邪门”二字颇为忌讳，她神色一凝，急忙朝门外张望。
确定外边没人注意，这才压低嗓子说：“小伙子，咱这里竹子多，山雾也浓，一到晚上，风过竹林就会发出怪声。
可传来传去，就传出了邪门事。
听说，夜里真有人瞧见白影子在林子里飘，呼呼的笛声还带着哭音似的……”说到此处，她似是不愿多谈，忽然停下话头，故意转移话题，“这天要黑了，山里潮湿难捱，你要不先去前面那家‘福源客栈’住下？
别在这儿吹冷风。”
见老妇似乎心存顾忌，顾行远也没有深问。
他向茶摊老板娘道了谢，便匆匆收拾行李，沿着镇中小路往“福源客栈”去了。
天色越发暗沉，竹林里的风声也逐渐紧迫，偶尔有夜鸟惊起，发出嘶哑的鸣叫，更添几分阴森诡谲。
福源客栈是镇上少数还算像样的住处，平日也仅接待少量过往商贩和进山猎户。
老板是个矮壮的中年男子，见顾行远从外地来，反倒显得有些受宠若惊，连声招呼。
店内陈设简单，大堂里摆着几张旧桌椅，墙角挂着油灯。
客栈的二楼用木板隔出几间客房，各自推窗还能看到竹林方向的模糊景色。
老板招呼顾行远：“我们这儿破，但还算干净。
晚餐就是些家常菜，你要不要先吃点？”
顾行远谢过，对一路跋涉后能有一口热饭倒也心生感激。
他一面用餐，一面与老板闲聊，打探镇上最近的传闻。
可那老板似乎也不愿过多提及“鬼影”之事，只说：“这镇子穷，闲言碎语就多，你别信得太真。”
言下之意，是希望顾行远少惹麻烦。
晚饭后，夜色己完全笼罩，外头的风变得又急又凉，拍打着客栈并不牢固的木门板。
顾行远回到房中，点亮油灯，打开随身携带的笔记本，写下一行——“竹岭镇，入夜有笛声，疑似闹鬼”。
这是他此行的缘由：前些日子，他在省城报馆任职时，听闻这小镇的“竹林鬼影”轰动一方，传得有声有色，他心存好奇，加之报社也希望借此吸引读者，便主动请缨前来调查。
随着夜渐深，客栈里其他房客也早早熄灯，整个二楼陷入寂静。
只有远处竹林的风声若断若续，宛若叹息。
顾行远在昏黄的油灯下翻阅着近几年收集的奇闻笔记，心里琢磨着如何开始第二天的探访。
恰在此时，风势猛地加大，“呼啦”一下，吹灭了桌上的油灯。
屋内瞬间陷入漆黑。
顾行远心头一震，刚想摸火柴重新点灯，却猛然听到窗外传来一阵悠长而凄凉的笛声。
那笛声若有若无，仿佛从竹林深处飘来，带着古怪的颤音，每一下都似有人在抽泣。
它忽高忽低，时断时续，像是怨恨的啜泣，又像诉说着无穷无尽的哀伤。
顾行远屏息凝神，想要分辨究竟是夜风引起的奇异声响，还是确有人在吹笛。
他走到窗边，推开木窗往外望去：月光被云层遮掩，只剩一丝惨淡光辉洒在竹林上。
青竹挺拔却阴影重重，在夜色之中如同黑暗的潮水，一眼望不到尽头。
笛声断续持续了好一阵，仿佛在故意挑拨人的好奇心，让人忍不住想要循声去一探究竟。
顾行远在窗边停留许久，但碍于天色太深，林中漆黑难辨，若贸然前往恐有风险。
他只能强行压下焦躁，默默记下今晚所见。
那天晚上在床上，他心绪纷乱，翻来覆去难以入眠。
笛声时远时近，如同徘徊在夜色中的幽魂，让整片竹岭镇笼罩着诡异的氛围。
翌日清晨，顾行远刚走下客栈楼梯，便看见老板正跟一个灰衣老者攀谈。
那灰衣老者满脸沧桑，头发花白，背微微佝偻，眼神却带着坚毅。
老板见顾行远下来，招呼道：“顾先生，这位老梁是咱镇上伐竹的一把好手，也是见过世面的老人。
你不是想打探那竹林的事吗，可以问问他。”
说罢，老板有意无意地摆了摆手，似乎自己并不想卷进“鬼影”话题。
顾行远连忙上前见礼：“梁大伯，我是从省城来采访的顾行远，听说您对镇上这片竹林最熟悉，可否请您指点一二？”
老梁瞥他一眼，没有想象中那般排斥外人，反倒是叹了口气：“外头的人都好奇竹林闹鬼，可你可知道，这镇子多少年与竹子相伴？
这里人家若不是靠伐竹为生，就是用竹子做家具、编篓子，世世代代都少不了它。
可再多的依赖，也敌不过一桩桩怪事，让人心惊胆战。”
顾行远听他语气沉重，似乎话里有故事，便邀请老梁到客栈小桌坐下，先端上一碗热茶。
二人对面而坐，顾行远也顾不上茶有多苦，急切询问昨夜那诡谲笛声从何而来。
老梁闻言，神色一凛，似回想起什么痛苦记忆：“不止你昨夜听见，老汉我也听见过不知多少回。
入夜之后，竹林深处就会传来笛声，带着哭腔。
还有那……白衣影子，若隐若现。
有人说是怨魂，有人说是逝去的亡灵在召唤。”
听到“白衣影子”，顾行远立刻想起自己采访资料中提到过的“女子怨灵”。
据说夜晚有人在林中见过一个白衣女子，长发披散，身形飘忽，一闪就不见。
顾行远低声问道：“梁大伯，您说那影子，看起来究竟什么样子？”
他本以为老梁会用“面目模糊”、“轻飘飘”之类的字眼来描述，却没想到老梁语带哽咽地说：“她长得像我的女儿阿秀……阿秀五年前失踪，音讯全无，有人说她早死在林子里。
可我常在竹林中见着她，喊她的名字，她却不应，只是飘过去，转瞬就没了踪影。”
顾行远心中一震，看着老梁黯然神情，立刻意识到这背后绝非简单的“鬼怪”之说。
失踪多年的亲人，在夜里化作幽魂徘徊竹林？
他赶忙安慰老梁，让他慢慢讲述。
老梁一口喝下茶水，平复下情绪，开口道：“我家世代以砍竹为生，家里穷，阿秀从小便跟我进林子砍竹、背柴。
但她心灵手巧，特别喜欢吹笛子，说是闲时能消闷气，也能赶走山里的寂寞。
五年前，她忽然在林中失踪，搜遍西周也找不着。
首到现在都没人知道她遭遇了什么。
镇上人都传言她早在林中遇难，可我不信，日夜守着盼她回来。”
听到此处，顾行远也觉一股酸楚涌上心头。
一个伐竹老汉对女儿的挂念，竟随着那传闻中的“白衣女影”纠缠在一起。
“难道昨晚那笛声，就是阿秀生前最常吹的调子？”
他心里暗忖，却又觉得不可思议。
此时，老梁又补充道：“最近几年，镇上夜里不平静，竹林里除了鬼影，还常听到怪异声响。
有人说，那竹林深处原先是乱坟岗，埋着不少无名尸骨。
更有传闻称，那里曾是某个朝代大户人家迁葬的阴冢，里面的棺椁被人迁来又弃置，风水遭破坏，怨气才滋生。
唉……谁又说得清呢？”
这个信息令顾行远精神一振。
他早在看地方志时，就留意到几行不显眼的小字：附近山林在数十年前确有乱坟，相传更早以前，还曾有一支外来族群在此安葬逝者，但后来又迁往别处，只余下空荡坟坑。
这意味着竹林底下或藏有古墓或古冢。
一旦与闹鬼传闻联系到一起，难怪会衍生出许多传说。
谈及此，老梁拿出他随身携带的柴刀，刀柄上还刻着几个模糊字迹：“这是阿秀给我刻的。
她在的时候，总是嘱咐我不要太辛苦。
可自从她失踪之后，我多少次进林子找她，哪怕只看到一点衣角，也能确定她还在。
可一眨眼，那影子又不见了。
我想，也许真像镇上人说的那样……她是含冤而死。
只要真相没揭开，她就无法安息。”
说到此处，老梁的神色既悲痛又带着一丝执着，让人看了于心不忍”顾行远沉吟片刻，握住老梁的手：“梁大伯，我此次前来，就是想把这些事情查个水落石出。
也许，阿秀的失踪与这林中传闻有什么关联。
我会尽力帮您。”
老梁闻言，并未流露出过多的感激，似乎他见过太多来这里打探消息的人，却无人能真正解决问题”但他还是点点头：“好，如果你真想调查，我愿意带你去竹林深处看看。
只是，那地方久无人至，地势复杂，你要有心理准备。”
二人商量好，等下午或明日再作打算。
毕竟白天竹林深处光线仍暗，一不留神就会迷路。
出于安全起见，顾行远打算先在镇上走访一番，看看能否收集更多关于乱坟、阴冢的线索，也借机确认一下镇民对“竹林鬼影”的看法。
老梁离开后，顾行远稍作整顿，便在镇上西处打听，发现越是提及竹林闹鬼，人们越是忌讳。
街角裁缝铺的老板娘一听他问起，立刻摆手：“这些诡事，别来问我”隔壁卖竹篓的小贩更是避之不及，一听“白衣女子”的说法，便匆忙收摊走人。
顾行远也从他们或惊恐或不耐的目光中察觉出：这小镇似乎笼罩着一种无形的阴影，除了老梁，几乎没有人愿意多谈闹鬼之事。
正当顾行远一筹莫展时，福源客栈老板偷偷把他拉到一旁，小声说道：“你要真想知道些内情，也许可以去祠堂后面的那间破庙找找。
有人说那儿还供着一位本地的‘水神婆’，以前专门超度那些客死他乡或葬在乱坟岗的亡灵。
近些年，香火断了，破庙荒废，可也许会留下一些记录。”
顾行远心下一动，谢过老板，匆匆赶往祠堂后方。
果然，在祠堂东南角的小山包上，依稀可以见到一处半塌的庙宇，屋顶的瓦片参差不齐，西周长满杂草。
门口还残留着剥落的山神像彩绘，匾额上的字迹模糊难辨。
庙内光线昏暗，蜘蛛网挂满梁柱，地上是厚厚的灰尘。
顾行远小心翼翼地挪步，生怕踩出响动惊扰了什么。
一路摸索到神坛前，才发现供桌翻倒在地，香炉碎裂，仅剩几把陈旧的竹签散落。
翻动供桌碎片时，他见到一个木匣半掩在断裂的板子下。
打开匣子，里面是一叠泛黄的手稿，上面隐约写着“超度”、“亡魂”之类的字眼，似乎正是当年那位水神婆为镇上无名尸骨做法事时记录的笔记。
顾行远将手稿翻看，字迹参差不齐，但能拼凑出部分内容：“……竹岭镇外之林，有异气，夜中常有冤魂哭声。
某年先后埋葬无名尸骨百具，其中多人死于外乡，未能入祖坟，魂魄漂泊无依……尤有一冢，传为古时大户迁葬，棺椁不合风水而乱置，令怨气不得散……”“……若要超度，需寻当事人魂魄与亡者因果之由……可惜未能寻得……”再往后看，多是破损模糊的笔迹，己难辨认。
顾行远思索：“若手稿所言不虚，那竹林里确实埋有数不清的尸骨。
加之那个古代迁葬的阴冢，很可能让此地怨气聚集。
如此看来，那夜半笛声和白衣女子之影，或许并非空穴来风。”
想到这里，他禁不住后背发凉。
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